En 1971, cuando Stallman inició su trabajo en el Laboratorio de Inteligencia Artificial en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), prácticamente todo el software existente era libre. Los programadores eran libres de colaborar entre sí, e incluso las compañías comúnmente distribuían software libre.
Al iniciar la década de los 80, casi todo el software disponible era propietario. Esto significa que tenía dueños que prohibían la cooperación entre los programadores y los usuarios.
Stallman, molesto por las limitaciones impuestas por el software propietario, renunció al Laboratorio de IA para dedicarse a construir un ambiente de trabajo completamente libre. Así nace el proyecto GNU (GNU's Not Unix) y la Free software Foundation (la FSF fue oficializada en 1985, si bien Stallman había estado promoviendo el software libre, particularmente su editor de texto EMACS, desde tiempo atrás).
El término ``libre'' se refiere a libertad, más que a bajo costo. La licencia GNU especifica que con todo programa se debe distribuir el código fuente, permitir modificaciones a él, y obligar a que toda distribución de un trabajo derivado se acompañe también del código fuente.
El proyecto GNU buscaba construir un sistema operativo compatible con Unix y todas las utilerías necesarias para que éste funcionara correctamente. Se escogió a Unix por ser un diseño probado, portable, y su gran base de usuarios instalada facilitaría la migración a GNU.
Todo el desarrollo para el proyecto GNU debía realizarse bajo la GPL (General Public License), para asegurarse legalmente de la libertad del desarrollo.
Para 1990, el proyecto GNU tenía prácticamente todas las utilerías y aplicaciones necesarias para un sistema Unix, excepto el kernel (núcleo). Se estaba trabajando en un kernel conocido como HURD. Es en este momento que Linux entra en la escena.