Quizá el punto más importante en la historia del desarrollo de Linux, fue cuando Linus Torvalds decidió hacerlo público, bajo la licencia GPL, a fin de permitir que los interesados pudieran revisar el código y asistir en el desarrollo. Esto aceleró su desarrollo, además de servir como base para un modelo de desarrollo de software ``cooperativo'' que es clave para el crecimiento acelerado que ha tenido Linux.
En 1991, Linus publicó la versión experimental 0.01 del kernel de Linux. Su funcionalidad era mínima y estaba pensado básicamente para que los interesados pudieran echar un vistazo al código fuente.
La primera versión considerada estable, Linux 1.0, fue liberada en 1994. Con Linux se implementó un esquema de numeración mayor.menor.revisión, cuyo objetivo era indicar a los usuarios cuáles eran las versiones estables. Ya que Linux es un sistema operativo siempre en evolución, se mantienen dos ramas de código fuente, una estable y una en desarrollo. Las versiones de desarrollo están indicadas por un número menor impar (1.1, 1.3, 2.1), mientras que las estables tienen número menor par (1.0,1.2, 2.0). Dentro de cada release, las revisiones buscan no agregar nuevas características, sino corregir posibles errores en las existentes, o agregar nuevo soporte de hardware. Esto asegura que el kernel funciona correctamente al tiempo que se mantiene lo más actualizado posible. La siguiente tabla muestra las fechas de liberación de algunos kernels estables de Linux:
| Versión | Fecha |
| 1.0 | 13/mar/1994 |
| 1.0.9 | 17/abr/1994 |
| 1.2 | 7/mar/1995 |
| 1.2.13 | 2/ago/1995 |
| 2.0 | 9/jun/1996 |
| 2.0.39 | 9/ene/2001 |
| 2.2.19 | 25/mar/2001 |
| 2.4 | 4/ene/2001 |
| 2.4.12 | 11/oct/2001 |
En la tabla se aprecia que al ir evolucionando el kernel, se incrementa su complejidad y por tanto el tiempo requerido entre una versión estable y la siguiente. Las versiones indicadas con números de revisión (1.0.9, 1.2.13, 2.0.39, 2.2.19 y 2.4.12) representan las últimas revisiones de cada rama estable. De las fechas de liberación se observa que un kernel se puede seguir actualizando para responder a necesidades de soporte de hardware, corrección de errores y seguridad, aún cuando ya no represente el desarrollo más reciente (el ejemplo ideal es el kernel 2.0.39, que contiene mejoras de seguridad importantes).
Recordando que un sistema Unix se compone del kernel y una serie de programas, utilerías, archivos de configuración y aplicaciones, es de suponerse que es necesario distribuir, además del kernel, todos estos aditamentos. Algunas personas se dedicaron a empacar el kernel de Linux con las utilerías GNU, configuraciones prefabricadas y métodos de instalación. Estas son las conocidas como ``distribuciones''. Cada distribución tiene diferencias sutiles con las otras (por ejemplo, el estilo de los archivos de configuración, que pueden ser estilo BSD o System V), aunque todas están basadas en Linux.
Las distribuciones más populares son: